Cartas de África

Nació en la localidad francesa de Charleville al noroeste de Francia. Fue el segundo de los cuatro hijos de una pareja formada por un soldado de infantería que abandonaría a la familia años después y por una madre de familia de agricultores. En la escuela mostró un talento insólito para las letras y con quince años ganó el primer premio de versos latinos en el Concurso Académico. A partir de 1870 comenzó sus repetidas huidas de la casa familiar a París o Bruselas, donde contactó con el círculo de los poetas simbolistas y otros artistas y comenzó una tormentosa relación con el poeta Paul Verlaine, que acabó en 1873, en el mismo año en el que publicaba

Con veintiún años decidió abandonar la poesía. Durante los siguientes dieciséis años pasó su vida entre Francia y África y se convirtió en comerciante. Un tumor lo obligó a regresar a Francia, donde murió en 1891 en un hospital de Marsella, con tan solo treinta y siete años. La primera edición de sus obras completas se publicó en 1895.